Это была первая попытка Мечникова использовать биологические знания для решения практических задач, которые поставила перед ним реальная сельская жизнь. В области зоологии Мечникову принадлежит также заслуга в решении многих сложных вопросов паразитизма животных и низших растений. Его главное, мирового значения открытие – это описание явлений регресса как деградации паразитов (1874), позволившее ему утверждать, что не только прогресс, но и регресс, т.е. общее упрощение организации и снижение уровня жизни, в значительной мере увеличивают, и притом до громадных размеров, шансы в борьбе за существование.
Как выяснил Мечников, пределы упрощения организации паразитов могут быть настолько велики, что в половозрелом состоянии взрослые особи уже не сохраняют никаких видовых признаков. Во времена Мечникова существовала целая группа таких животных, не подлежавшая систематике и красочно именовавшаяся «хаосом» («Chaos animale»). Именно животные этой группы особенно интересовали Мечникова. Изучив историю развития многих из них, он отвел по праву принадлежавшие им места в системе животного царства.
За одни только эти фундаментальные исследования по зоологии, сравнительной эмбриологии, паразитологии, энтомологии Мечников уже вошел бы в историю естествознания как выдающийся исследователь. Однако судьбе Мечникова был уготован еще более высокий взлет:
