Летом 1862 г. 17-летний Илья Мечников, только что окончивший с золотой медалью гимназию, решил уехать в Вюцбург (Германия), где намеревался поступить в местный университет. Здесь преподавал физиологию и сравнительную анатомию швейцарец Рудольф Келликер (1817–1905), у которого Мечников мечтал учиться. Поездка оказалась чрезвычайно неудачной – летом все германские университеты были на студенческих каникулах, а учебный год в Вюрцбурге начинался на шесть недель позже, чем в России. Кроме того, равнодушно и холодно Мечникова приняли его соотечественники, обучавшиеся в то время в Германии. Очутившись на чужбине в одиночестве, юноша впал в состояние шока. Перспектива полного и длительного одиночества показалась Мечникову настолько невыносимой, что первым же поездом он постарался быстро вернуться домой.
Вскоре, в сентябре 1862 г. Мечников поступил учиться на естественное отделение физико-математического факультета Харьковского университета. Хотя поначалу намеревался поступить на медицинский факультет; однако, Эмилия Львовна отговорила его: «У тебя слишком мягкое сердце; ты не будешь в состоянии постоянно видеть страдания людей» [3. C.32-33]. В то время зоологической лаборатории в университете не существовало, и все практические занятия ограничивались беглым осмотром коллекций в витринах и в закупоренных банках. Тем не менее, из стен этого университета кроме Мечникова, вышло еще несколько известных зоологов: П.Т. Степанов, М.С. Ганин, В.В. Заленский,
