Во время руководства Екатерины Романовны Дашковой (1783–1796) Академия активно работала над созданием «Словаря». В этом принимали участие почти все члены Академии, в том числе и не проживавшие в Петербурге.

В правление Павла Петровича Бакунина (1796–1800) деятельность Академии, по сути, сворачивается. Она перестает получать государственную поддержку, на заседаниях присутствует зачастую не более десятка членов. Происходит переработка «Словаря», при которой расположенные гнездовым образом слова механически выстраиваются в алфавитном порядке.

С приходом к руководству Андрея Андреевича Нартова (1801–1813) работа Академии заметно активизируется: не только возобновляется, но и увеличивается государственная поддержка, строится новое здание. Академия начинает активную издательскую деятельность. Выходят периодические издания, переводы, грамматика; между тем собственно лингвистическая работа отходит в этой помпезной деятельности на второй план.

Возвращает Академии первоначальное назначение занимавший пост президента долее всего видный государственный и общественный деятель, писатель, адмирал Александр Семенович Шишков (1813–1841). Несмотря на дилетантизм своих взглядов, А.С. Шишков был страстно увлечен проблемами русского языка. Он создал в Академии обстановку, в которой началось планомерное изучение русского языка – как его современного состояния, так и его истории.