ранее была изучена Вавиловым и Левшиным. В процессе измерений, основанных на визуальном методе, о котором было уже сказано, Черенков заметил слабое голубоватое свечение. Оно оказалось присущим всем чистым растворителям. Вавилов быстро понял, что речь идет о новом виде излучения, так как его спектральный состав не зависел от природы растворителя; кроме того, не наблюдалось тушение излучения, т.е. неотъемлемое свойство люминесценции. Вавилов предложил принципиально верную интерпретацию этого явления (1934), указав, что источником излучения служат быстрые электроны, создаваемые в веществе под действием гамма-лучей. Полная классическая теория явления дана И.Е. Таммом и И.М. Франком в 1937 г.: было показано, что излучение Вавилова-Черенкова возникает при движении электронов в среде со скоростью, превышающей фазовую скорость света в этой среде (Подробнее об этом см. статью Б.М. Болотовского) (15). Потом оказалось, что и само явление уже наблюдалось, но не было понято, и теория его предложена ещё в 1888 г. О. Хевисайдом. Выступая в МГУ в декабре 1944 г. Вавилов так обрисовал ставшую к тому времени известной предысторию этого явления: «Поучительно на одну минуту заглянуть в историю. Едва ли кто из физиков старшего поколения не читал знаменитую речь лорда Кельвина “Облака XIX века”, сказанную им в 1900 г. Однако едва ли кто помнит, что в этой речи эффект Черенкова предсказывался Кельвином, правда, для пространства, свободного от вещества. В это время теории относительности еще не было, еще не существовало запрета для скорости частиц в вакууме, превышающей скорость света, поэтому
