Осенью 1868 г., серьезно заболевшему ангиной Мечникову, пришло приглашение от Андрея Николаевича Бекетова (1825–1902) – профессора ботаники и будущего ректора Санкт-Петербургского университета (1876–1883) переехать в его дом, с тем, чтобы облегчить его состояние и уход за ним. До этого Мечников был педагогом всех троих детей Бекетовых, но предметом его тайных симпатий стала тринадцатилетняя дочь Катя. Его не оставляла мысль о необходимости устроить свою личную жизнь, подготовив себе жену и помощницу в науке. Однако Катя не проявила должного внимания к болезни молодого ученого, что было естественно для здорового ребенка. Тем не менее, ангина сыграла важную роль в биографии Мечникова. Молодой женщиной, проявившей искреннюю заботу о Мечникове, стала племянница А.Н. Бекетова – Людмила Васильевна Федорович (1845–1973). Она была ровесницей 23-х летнего Мечникова. В январе 1869 г. они поженились. Это была необычная свадьба: невеста, страдавшая туберкулезом, была настолько слаба, что не могла сама войти в храм, и ее вносили на руках в кресле. После свадьбы молодожены отправились в Специю (Италия).
Поскольку для лечения жены требовались значительные средства, Мечников взялся за переводы для издательств и лекции в Горном институте, хотя это сильно отвлекало его от научных занятий. Тем не менее, он делает одно открытие за другим. Так, летом в Специи Мечников установил филогенетическую связь между иглокожими и червями.
